Les 100 ans de la marque de chaussures Lowa : retour sur son histoire
L'année 2023 marque un tournant dans l'histoire de Lowa. La marque fête son centenaire, l'occasion idéale pour revenir sur les 100 ans d'histoire de l'entreprise et l'évolution de la marque au fil du temps.
Comment tout a commencé : Il était une fois trois frères cordonniers...
Mais ne nous y trompons pas : ce n'est pas un conte de fées. C'est une histoire vraie. Il y a plus de 100 ans, Lorenz, Hans et Adolf Wagner vivaient dans la ville bavaroise de Jetzendorf. Leur père leur a enseigné le métier de cordonnier, et les trois frères sont entrés dans l'histoire des chaussures de montagne en tant que fondateurs des marques Lowa, Hanwag et Hochland.
« Moi, l'aîné de la famille, j'ai hérité du patrimoine de nos parents, qui comprenait à la fois des terres agricoles et une cordonnerie. Il était compréhensible que mon objectif soit de créer une entreprise à partir de la petite cordonnerie, même si ce projet pouvait sembler téméraire à beaucoup de gens de la région. » - Lorenz Wagner
Cordonnerie de Johann Wagner, père du fondateur de Lowa
La musique, prélude au succès
Johann, le père des trois frères Wagner, était cordonnier et musicien. Il jouait dans le premier orchestre de Jetzendorf, fondé par son frère Josef Wagner en 1850. Les trois fils de Johann, Lorenz, Hans et Adolf, étaient également musiciens et ont rejoint l'orchestre. La fanfare Wagner interprétait de nombreux types de musique, de la joyeuse musique folklorique alpine à la musique solennelle de l'église. Lorenz Wagner a pris la direction de la fanfare après son oncle et son cousin. Lorenz a décrit plus tard comment il a utilisé la musique pour aider à jeter les bases de l'avenir de sa cordonnerie :
« À l'époque, les cordonniers étaient souvent aussi musiciens. Je jouais lors de mariages et d'événements. J'ai gagné beaucoup d'argent et je l'ai utilisé pour acheter les machines dont j'avais vraiment besoin pour fabriquer des chaussures. »
Dans un rayon de 10 kilomètres
Lorenz Wagner, fondateur de Lowa
La demande en chaussures était énorme dans les années 1920, à une époque où les chaussures étaient l'élément principal pour voyager. Les habitants des zones rurales ou urbaines se déplaçaient généralement à pied pour rendre visite à leurs amis et à leur famille. Les frères de Lorenz ont également créé leurs propres magasins de chaussures indépendants. Hans Wagner s'est installé à Vierkirchen et son frère Adolf à Weichs, deux localités situées à environ 10 kilomètres de Jetzendorf. Le groupe s'est séparé et l'histoire des trois marques de chaussures a commencé.
La marque connue aujourd'hui sous le nom de Hanwag a été fondée en 1921. Hans Wagner a commencé à créer des chaussures pour une entreprise de Munich et s'est rapidement mis à produire ses propres modèles de style bavarois. Il a continué à développer son activité et a commencé à commercialiser ses chaussures sous la marque Hanwag en 1952. L'usine est restée entre les mains de la famille pendant ses 83 premières années d'existence. Le fondateur de l'entreprise a transmis la direction de l'entreprise à son neveu Josef Wagner. C'est pourquoi Hanwag n'a eu que deux directeurs généraux pendant pratiquement toute son histoire. En 2004, l'entreprise a été intégrée à Fenix Outdoor AB. La société reste liée à Lowa en tant que marque « sœur » concurrente jusqu'à aujourd'hui.
Usine HanWag à Vierkirchen
Adolf Wagner, le plus jeune des trois frères, se maria en 1923 et déménagea à Weichs, où il reprit la cordonnerie locale et la transforma en une usine de chaussures employant 30 personnes au cours des 10 années suivantes. Les chaussures de montagne et de ski qu'il commercialisait sous le nom « A.W. » ont connu un grand succès. Tout comme ses frères, il a fabriqué des bottes pour l'infanterie pendant la guerre. Après la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise s'est remise à fabriquer des chaussures sous la marque Hochland. Sa fille Emma a repris la direction de l'entreprise en 1955 avec son mari. L'entreprise a acquis une renommée mondiale dans les années 1950 et 1960. Au milieu des années 1970, l'usine de chaussures a été louée à Romika, une entreprise qui y fabriquait ses chaussures de montagne. Cependant, la forte concurrence qui existait à l'époque a contraint l'usine à fermer définitivement ses portes en 1981.
L'usine de chaussures de montagne « Ilmtaler Sportschuhfabrik »
On ne peut ignorer les parallèles avec les histoires de ses frères. En tant que fils aîné, Lorenz Wagner a hérité de l'entreprise de ses parents en 1922. Elle comprenait quelques propriétés et la petite cordonnerie rurale tenue par son père, Johann. Lorenz avait de grands projets : il voulait travailler avec sa femme, Therese, et transformer la « petite cordonnerie rurale » en une véritable « entreprise ». C'est avec cette idée en tête qu'il acheta ses premières machines et créa sa propre entreprise en 1923, une entreprise qui ne s'appelait pas encore LOWA. L'entreprise a très probablement commencé ses activités sous le nom de « Ilmtaler Sportschuhfabrik ». Elle apparaît pour la première fois dans les registres dans les années 1930. En 1930, l'entreprise comptait sept employés : six hommes et une femme. L'espace de travail était exigu. Le premier bâtiment de l'usine, de 15 x 6 mètres, a alors été construit.
Un apprenti ambitieux, Josef Lederer, a rejoint l'entreprise en février 1930. Il a déclaré à propos de son expérience :
« Les cordonniers travaillaient dans le grenier. J'étais moi aussi là-haut, en tant qu'apprenti. Nous mangions tous à la maison, y compris ceux qui vivaient dans le village. Les repas faisaient partie de notre salaire. Les apprentis devaient également payer ; dans mon cas, j'ai dû nettoyer les chaussures de la femme qui est ensuite devenue mon épouse. »
Josef Lederer a quitté LOWA après sa formation. Mais il est revenu 15 ans plus tard et a épousé Berta Wagner, la fille du fondateur de l'entreprise.
Josef Lederer, apprenant le métier de cordonnier
Au début, LOWA fabriquait principalement des chaussures bavaroises Haferl en cuir. Mais l'usine produisait également des « chaussures de sport », c'est-à-dire des chaussures de randonnée et de ski. Ces chaussures étaient également en cuir. Les sports alpins ont connu un regain de popularité pendant les années folles, et les cordonniers Lorenz, Hans et Adolf Wagner ont su tirer parti de cette tendance.
La Seconde Guerre mondiale et la naissance de LOWA
En 1936, l'usine s'agrandit et s'équipe d'un moteur électrique de 13 chevaux. La première génération de chaussures de ski Lowa est également fabriquée.
Chaussures de ski LOWA
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, l'usine produit les chaussures utilisées par les soldats de l'infanterie de montagne. L'industrie de la chaussure et du cuir dans toute l'Allemagne est placée sous contrôle central en 1934 et des quotas sont fixés dans le cadre de ce changement. Les cordonniers tels que Lorenz Wagner (et ses frères) bénéficient d'un statut particulier dans le cadre de la politique économique national-socialiste. Jusqu'à 30 prisonniers de guerre français du camp de Moosburg travaillent dans l'usine de chaussures de Lorenz Wagner pendant la guerre. Ils résident à Jetzendorf. Les relations entre les Français et leur employeur sont apparemment bonnes : après la capitulation de l'Allemagne en 1945, les Français parlent aux Américains de l'entreprise de Jetzendorf. Au cours des années d'après-guerre, la gamme de produits s'élargit et l'usine de chaussures est également rebaptisée pendant cette période : LO(renz) WA(gner).
En 1952, Lowa traverse une crise majeure. Le conflit coréen entraîne une forte fluctuation des prix du cuir. L'ancien apprenti Josef Lederer, alors directeur général, et la fille de Lorenz, Berta, responsable des ventes, sauvent l'entreprise. Josef et Berta se marient le 5 juillet.
Le 13 février 1957, la société LOWA KG est fondée. Josef Lederer et son beau-frère Josef Wagner deviennent associés. LOWA adopte une nouvelle stratégie marketing axée sur la collaboration avec des alpinistes professionnels et fournit du matériel aux expéditions les plus importantes au cours des années suivantes.
La croissance et l'internationalisation de LOWA
Dans les années 60, LOWA poursuit sa croissance. L'entreprise emploie 95 personnes et réalise un chiffre d'affaires d'environ 2,5 millions de marks allemands. Josef Lederer investit audacieusement dans l'avenir de LOWA. Après avoir acquis un système de vulcanisation, il achète une machine de moulage par injection de polyuréthane pour fabriquer des chaussures de ski. Ce faisant, il devient un pionnier de l'industrie. En 1972, l'équipe de développement de LOWA remporte un autre grand succès. Grâce à un système d'air gonflable, l'intérieur de la chaussure de ski peut être moulé pour s'adapter exactement au pied. La nouvelle chaussure est baptisée LOWA AIR et connaîtra un succès commercial pendant des années. En 1977, LOWA étend ses ventes au-delà de l'Allemagne et, en 1983, emploie plus de 100 personnes à Altmühlmünster, Altmannstein, Pirmasens et Jetzendorf. Vingt pour cent des chaussures de l'entreprise sont exportées à l'étranger.
En 1988, un changement de génération s'opère chez LOWA. Après le départ de Josef Wagner de HANWAG en 1979, Josef Lederer démissionne de son poste chez LOWA et passe le relais à son fils Stefan Lederer, qui développe la gamme de chaussures de randonnée et de chaussures de montagne légères.
En 1992, LOWA est confrontée à d'importantes difficultés commerciales et l'entreprise italienne Tecnica rachète LOWA en 1993. Il s'agit d'un groupe dont les marques comprennent Nordica, Rollerblade, Blizzard et Moon Boot. Les processus chez LOWA sont optimisés et l'activité de fabrication de chaussures de ski est transférée en Italie. Jetzendorf reste le site de fabrication des chaussures d'alpinisme et de randonnée LOWA. En 1997, le modèle RENEGADE connaît un grand succès. Ce modèle est encore aujourd'hui un best-seller. Dans les années 2000, LOWA vend pour la première fois 1 million de paires de chaussures. L'entreprise se développe et construit de nouveaux bâtiments de production. Le magasin de 15 mètres carrés dans lequel Lorenz Wagner a commencé se transforme en une usine de production moderne de 7 000 mètres carrés. En 2010, LOWA franchit une nouvelle étape importante. Elle vend deux millions de paires de chaussures ! LOWA commercialise ses produits dans différents pays, tels que les États-Unis, la Chine et l'Australie.
En 2019, Alexander Nicolai devient directeur général et dirige LOWA avec Werner Riethmann. La même année, LOWA rachète Riko Sport, son partenaire de production de longue date. Le site de développement en Italie est connu sous le nom de LOWA R&D et le site de production en Slovaquie sous le nom de LOWA Production. Plus de 2 000 personnes travaillent alors chez LOWA. En 2023, LOWA célèbre son centenaire en produisant plus de 3 millions de paires de chaussures. Aujourd'hui, Lowa est l'un des plus importants fabricants mondiaux de chaussures de plein air et exporte ses produits dans 80 pays.
L'usine Lowa aujourd'hui